Whitney Houston, George Michael, Sting hingga Stevie Wonder tampil dalam satu panggung bersejarah pada 11 Juni 1988. Konser ini bukan sekadar hiburan, melainkan seruan global untuk membebaskan Nelson Mandela dari penjara apartheid.
11 Juni 1988 menjadi salah satu hari paling bersejarah dalam hubungan antara musik dan perjuangan politik. Pada hari itu, konser Nelson Mandela 70th Birthday Tribute digelar di Wembley Stadium untuk menyerukan pembebasan Nelson Mandela yang saat itu masih dipenjara oleh rezim apartheid Afrika Selatan.
Konser yang juga dikenal sebagai Freedomfest dan Free Nelson Mandela Concert ini menghadirkan deretan nama besar dunia musik seperti Whitney Houston, George Michael, Phil Collins, Stevie Wonder, Peter Gabriel, Sting, Tracy Chapman, Dire Straits, Eurythmics, dan UB40.
Acara tersebut disiarkan ke 67 negara dan ditonton sekitar 600 juta orang di seluruh dunia, menjadikannya salah satu konser amal dan kampanye politik terbesar dalam sejarah televisi. Beberapa sumber bahkan memperkirakan jumlah penontonnya mendekati satu miliar orang.
Yang membuat konser ini begitu penting bukan hanya deretan bintangnya, melainkan dampaknya. Pada tahun 1988, banyak orang di luar Afrika Selatan belum memahami sepenuhnya perjuangan melawan apartheid maupun siapa Nelson Mandela sebenarnya. Konser ini membantu menjadikan Mandela sebagai simbol global perjuangan kebebasan dan hak asasi manusia. Sejumlah sejarawan dan aktivis kemudian menilai bahwa besarnya perhatian internasional yang muncul setelah konser tersebut turut meningkatkan tekanan terhadap pemerintah Afrika Selatan untuk membebaskan Mandela.
Saat konser berlangsung, Mandela masih menjalani tahun ke-26 masa tahanannya. Kurang dari dua tahun kemudian, tepatnya pada Februari 1990, ia akhirnya dibebaskan setelah 27 tahun dipenjara.
Bagi dunia musik, konser ini dikenang sebagai bukti bahwa sebuah panggung musik dapat menjadi alat perubahan sosial yang sangat kuat—menyatukan jutaan orang dari berbagai negara untuk mendukung satu tujuan: kebebasan Nelson Mandela.